Oprichters Mimi en Rob over 42 jaar Anders Reizen

In september trok Anders Reizen-zaakvoerder Bart De Winter naar het pittoreske Tinos, het geliefde Griekse eiland van oprichters Mimi Veulemans en Rob Putseys. Voor hun blauw-witte huisje praatten ze met Bart over hun manier van reizen: dicht bij de natuur en de mensen en altijd met diep respect voor het land en de cultuur. Die manier werd de Anders Reizen manier.

Ze blikken terug op uitdagingen in het begin, reflecteren over toerisme en duurzaamheid, en zijn trots dat Anders Reizen na bijna een halve eeuw nog steeds trouw is aan zijn kernwaarden.

Foto: Bart, Mimi en Rob op kantoor in 1995. Ook medewerker Anna Mertens, links van Mimi op de foto, was er toen al bij.

Rob: Ik heb altijd graag en veel gereisd. En ik ben een classicus. Ik heb 15 jaar lang Latijn en Grieks gegeven in Leuven en Diest. Toen Aster en Stien, een bevriend koppel (en Anders Reizen-begeleiders sinds het begin) vroegen om eens een reis in Griekenland te organiseren, was het antwoord snel ja (⇨ Lees hier meer over Aster en Stien en het prille begin van Anders Reizen).

Mimi: Vanaf het begin dat we in Griekenland kwamen, voelde ik me hier thuis. Ik denk dat ik hier misschien in een vorig leven heb geleefd. 

Rob: In 1983, twee jaar na die eerste reizen naar Griekenland, kwam de allereerste Anders Reizen brochure uit met 9 reizen naar Griekenland, Italië en Marokko.

Foto's: reizen naar Griekenland uit de eerste brochure.

Rob: Ik had het gevoel dat het haalbaar was om een publiek te vinden voor wandelreizen. Op dat ogenblik was er in andere landen nogal wat belangstelling voor wandelreizen. In Frankrijk had je bijvoorbeeld Terres d’Aventure. Zij maakten zeer interessante wandelreizen en verkochten deze met een prachtige brochure met mooie foto’s. Dat wilde ik ook gaan doen in België. 

Mimi: Maar het was ook vooral vanuit eigen ervaring dat wandelreizen een heel toffe manier is om een land te bezoeken. Je beperkt je tot een bepaalde regio, een bepaald stuk van het land. Maar je komt veel dichter bij de cultuur, bij de mensen ter plekke, bij de natuur ook. En dat idee sprak ons heel erg aan, omdat we voelden dat het een andere manier is van reizen, anders reizen.

Mimi: Pas op, in het begin was dat zeker geen vanzelfsprekendheid om wandelreizen te organiseren. Ik weet nog goed dat we op beurzen stonden en dat ze dan vroegen “Anders Reizen, wat is dat?”.  Als je dan begon uit te leggen dat het wandelreizen waren, kwam soms de reactie “wandelen, en daar moet je nog voor betalen ook?”. Zeker de eerste vijf jaar waren niet gemakkelijk.

Rob: Toch bleek dat we een goede keuze hadden gemaakt. De belangstelling voor onze wandelreizen nam toe. We organiseerden reizen met veel respect voor de landen en culturen waar we naartoe gingen. Reizen met meer diepgang. Terwijl je in die tijd ook wel veel reizen had die, moet ik zeggen, oppervlakkig waren en weinig rekening hielden met de lokale bevolking. Die niet geïnteresseerd waren in cultuur. Ik heb bewust gekozen voor minder bekende bestemmingen, waar je nog authentiek in contact kwam met de ziel van het land en van de mensen. En dat dat gewerkt heeft, daar ben ik trots op.

Bart: In 2001 heb jij, Rob, de zaak verkocht die je zelf had opgericht. Maar de band is nog altijd heel nauw.

Mimi werkt nog altijd als vrijwilliger voor De Kalebas, een vzw die activiteiten opzet om duurzaam reizen te bevorderen en vanuit dit doel meehelpt aan de reisleiderswerking van Anders Reizen.

En Rob, jij bent ook nog altijd zeer geïnteresseerd in het reilen en zeilen van Anders Reizen. We wisselen nog ideeën uit enzovoort.

Bart: Wat betekent het nu voor jullie dat Anders Reizen nog steeds bestaat?

Rob: Ik ben enorm trots dat Anders Reizen nog altijd bestaat.

Mimi: Ik ben ook heel blij dat het zo gegroeid is, Anders Reizen is natuurlijk ons kind. Maar bovenal ben ik blij dat Anders Reizen in dezelfde geest is blijven groeien. Het had ook heel commercieel kunnen worden. In een heel groot geheel opgaan waar de eigenheid helemaal verloren zou gaan. Maar dat die eigenheid bewaard gebleven is, dankzij het team dat zich daar achter gezet heeft, daar ben ik wel heel blij mee.

Bart: Dat die eigenheid bewaard is gebleven, dat is iets wat de mensen die met ons op reis gaan ook merken. Wij zijn hier nu in Tinos. En overal waar we komen worden jullie met open armen ontvangen. Jullie kennen bijna de helft van de inwoners van het eiland persoonlijk, lijkt me. Ik overdrijf natuurlijk een beetje, maar je merkt wel dat de ziel van het eiland in jullie zit en omgekeerd. En mensen die met ons reis maken naar Griekenland, bijvoorbeeld de reis naar Andros en Tinos, die merken dat even goed. Dat die ziel van het begin, die liefde van Griekenland nog altijd aanwezig is.

Dat geldt ook voor Marokko. Amzil, onze gids in de Atlas, die vanaf het eerste jaar voor ons reizen begeleidde en organiseerde in Marokko, die doet dat nog altijd. Nu samen met zijn zonen. Dat is ook zo fijn om te zien dat die liefde voor deze stijl van reizen overgaat van ouders op kinderen.

Amzil en zijn zonen begeleiden de trekking naar de top van de Toebkal en de reis Kennismaking met de Hoge Atlas.

In Marokko, voel je nog heel erg jullie bevlogenheid van die manier van reizen die toen nieuw was, of in België toch zeker. Die authenticiteit is nog sterk aanwezig bij veel reizen uiteraard, maar zeker in Griekenland en Marokko.

Foto: Amzil en zijn familie met Anders Reizen begeleider en medewerker Nancy Jans.

Bart: Het is nu een totaal andere generatie, een digitale generatie. Vroeger waren er vaak geen kaarten van de regio’s waar we gingen wandelen, laat staan gps-tracks. Nu is alles anders. Je vindt makkelijk online uitgestippelde wandelroutes. En toch kiezen mensen nog steeds voor een georganiseerde Anders Reizen reis.

Rob: Ja, dat is een fierheid, dat mensen weten waar we voor staan en er voor kiezen speciaal omdat het Anders Reizen is. Om de inhoud van de reizen, om de goede verzorgdheid van de reizen.

Mimi: Ik denk dat mensen ook echt waarde hechten aan het persoonlijk contact dat ze hebben met het team. Ik merk dat dat toch iets is wat de mensen in onze wereld waar alles maar gecommercialiseerd wordt, heel erg appreciëren. Dat er nog een beetje een individuele benadering is van je klanten.

Bart: Reizen jullie nu anders dan vroeger?

Rob: Nee niet echt, wij reizen nog steeds op de manier zoals de mensen met Anders Reizen ook reizen. Je proberen open te stellen voor de cultuur, voor de mensen van het land, dat komt telkens terug.

Mimi: Wat belangrijk is geweest van in het begin, dat is duurzaamheid, maar dat werd toen nog niet zo genoemd. Dat vinden we in onze persoonlijke reizen ook altijd belangrijk.

Bart: Ja, ik heb vandaag gezien hoe je op het strand afval aan het rapen was van andere mensen.

Mimi: Hier in Tinos gaan we ook bijvoorbeeld geen auto huren voor heel de periode dat we hier zijn. We doen dat enkel wanneer dat noodzakelijk is of wanneer we eens een uitstap willen doen die we anders niet kunnen doen, maar voor de rest doen we alles met openbaar vervoer.

Bart: Waarom vinden jullie het belangrijk dat mensen in deze veranderde tijden nog op reis gaan? Waar zit de zin van het toerisme nog in volgens jullie? Want die wordt soms in vraag gesteld.

Rob: Wie op reis gaat, verruimt zijn horizon door contact te hebben met mensen van andere culturen. Zeker als je ook dicht bij de mensen gaat zoals wij, en Anders Reizen, dat steeds probeert te doen. Wie op die manier reist, heeft een veel rijkere ervaring dan wanneer je zomaar een reis maakt omwille van het landschap, of het strand, of de zon.

Mimi: Ja, ik vind ook dat het ecologische aspect alsmaar belangrijker wordt. Ik denk dat mensen in de toekomst misschien niet minder moeten reizen, maar wel bewuster. Dat ze bewust kiezen voor een bestemming en nadenken over de manier waarop ze naar daar reizen. En niet impulsief beslissen om een weekendje naar Barcelona te gaan, omdat ze goedkope vliegtickets vinden bijvoorbeeld.

Met het oog op duurzaamheid moeten we kritisch zijn naar reizen toe, ook al blijft het misschien verrijkend.

Bart: Daarstraks zagen we voor Mykonos nog vier cruiseschepen liggen. Terwijl we hier op Tinos heel de dag hebben rondgelopen en nauwelijks toeristen hebben gezien. We zagen vooral heel veel prachtige landschappen en mooie dorpen. Tinos ligt op, hoeveel kilometer is dat? 10 kilometer? 5 kilometer van Mykonos? En dat is een wereld van verschil.

Er zijn heel duidelijk twee visies op toerisme vlak bij elkaar.

Dus laten we hopen dat er nog veel van deze minder bekende plekken mogen blijven bestaan en dat overtoerisme niet de bovenhand krijgt.

We blijven bij Anders Reizen in ieder geval inzetten op kleine groepen, minder druk bezochte regio’s en samenwerkingen met kleinschalige logies en lokale gidsen. (⇾ Lees hier meer over hoe Anders Reizen streeft naar reizen met een positieve impact)